Con el objetivo de popularizar la telefonía vía satélite, en la década de 1990, un grupo de inversores americanos creó la empresa Iridium y colocó en el espacio decenas de satélites de comunicación en órbita baja, alrededor de 780 km, cada uno de ellos compuesto de 3 antenas planas metálicas de 188 cm x 86 cm, separadas entre sí por un ángulo de 120 grados. Actualmente, el sistema Iridium es poco usado, pero los satélites de la constelación aún están bien activos en el espacio y cuenta con 81 objetos en órbita.

Lo que la empresa Iridium no imaginaba es que las tres antenas, por ser sumamente pulidas y estar inclinadas a 40 grados, podían reflejar los rayos del Sol exactamente como en el juego de los espejos y que podrían servir para una verdadera clase de física y óptica en las escuelas y universidades. Surgió entonces el término Iridium Flare, el intenso flash de luz provocado por el reflejo del Sol en las antenas metálicas de los satélites Iridium.

Cuando decimos intenso, no estamos exagerando. En muchas ocasiones el flash es tan fuerte que puede alcanzar magnitud -9, lo que equivale a 30 veces el brillo del planeta Venus. Los flashes pueden ser vistos con mucha facilidad y la única exigencia es que el observador sepa para donde mirar y en qué momento. El tiempo de duración no es fijo, pero ya presenciamos flashes de hasta 15 segundos.

¿Por qué sucede?
Como fue explicado, uno de los mecanismos responsables del flash es el reflejo del Sol en una de las tres antenas principales, chamadas MMA (Main Mission Antennas), pero en algunas ocasiones el reflejo también puede ser originado en los paneles solares. Las antenas son construidas de aluminio bañado en plata y montadas con inclinación de 40 grados en relación al cuerpo del satélite.

Además de las antenas y del panel solar, otro elemento responsable por los flashes es la posición del satélite, que tiene su eje vertical rígidamente apuntado en la dirección de la tierra. Mantenida esta configuración, una de las antenas siempre apuntará para adelante.

La precisión en la posición de los elementos indicados es que permite que los flashes puedan ser calculados y previstos con exactitud, ya que la posición de todos los elementos es perfectamente conocida.

Otros datos necesarios al cálculo son la posición del satélite, la localización del observador y la posición del Sol en relación a esos dos anteriores. Una vez que esos parámetros son conocidos, se usan fórmulas tradicionales de trigonometría esférica y principalmente de la ley de los espejos, necesaria para calcular el ángulo de reflexión, también llamado de ángulo especular.

Aquí en la Tierra
El reflejo del Sol en una de las tres MMA's produce en la superficie de la Tierra un pequeño spot o círculo luminoso, de aproximadamente 10 km de diámetro, que se mueve en la medida que el satélite y la tierra también se mueven.

El flash o Iridium Flare ocurre cuando el observador se encuentra dentro del spot y será más intenso cuanto más próximo estuviera de su centro. Esto significa que los cálculos para su observación serán más precisos cuanto más exactas sean las coordenadas suministradas por el observador, ya que variaciones pueden desplazar el foco del spot.

La figura de al lado ayuda a comprender el proceso de generación del flash. Observe el spot proyectado en la superficie.

Viendo los Flashes
Nuestro aplicativo permite que usted sepa el momento exacto en que los flashes van a ocurrir, además de suministrar informaciones sobre el azimut y la elevación de su posición en el cielo. Los valores informados son muy precisos, por eso mantenga su reloj perfectamente ajustado.

Los flashes más intensos e interesantes son aquellos con mayor intensidad, recordando que cuando menor la magnitud informada en la tabla, mayor será el brillo del flash. De esta forma, un flash de magnitud -8 es más intenso que uno de -5.

Una vez que usted sepa dónde mirar, es sólo esperar por la hora marcada. Un intenso punto de luz va a marcar el cielo. ¡Igual al juego con el espejo!